Se você está usando PDO e está enfrentando dificuldades com UTF-8 em seu MySQL, mesmo com tudo configurado para usar UTF-8, você pode tentar isto:
$pdo = new PDO(
"mysql:host =localhost;dbname=databasename",
"user",
"pass",
array(PDO::MYSQL_ATTR_INIT_COMMAND => "SET NAMES utf8")
);