Se você quiser uma solução muito simples e curta para inserir uma string em outra, use:
substr_replace ($ string, $ replacement, $ start, 0 ). A chave aqui é zero e, como definimos $ length como zero, essa função terá o efeito de inserir a substituição na string.
<?php
$string = 'I am happy today.';
$replacement = 'very ';
echo substr_replace($string, $replacement, 4, 0); // I am very happy today.