Depois de ler http://stackoverflow.com/a/15302051/137067 , não vi uma função tão boa quanto poderia ser, então fiz uma melhor:
// Calculate width of text from DOM element or string. By Phil Freo <http://philfreo.com>
$.fn.textWidth = function(text, font) {
if (!$.fn.textWidth.fakeEl) $.fn.textWidth.fakeEl = $('<span>').hide().appendTo(document.body);
$.fn.textWidth.fakeEl.text(text || this.val() || this.text()).css('font', font || this.css('font'));
return $.fn.textWidth.fakeEl.width();
};
Usado em Close.io para medir a largura do texto real digitado dentro de nossa caixa de pesquisa (que na verdade é uma <textarea>) para determinar quando expandir a caixa.