PHP em profundidade: variáveis

Em PHP, as variáveis ​​começam com um $nome, seguindo um padrão específico semelhante a todos os outros rótulos PHP:

• primeiro caractere: uma letra, de aa zem minúsculas ou maiúsculas, mais todos os caracteres ASCII dos códigos 127 ( 0x7f) a 255 ( 0xff), ou um sublinhado ( _).
• então: um grupo de letras (definido como acima), sublinhados ou números.

Podemos usar a seguinte expressão regular para representá-los:

[a-zA-Z_x7f-xff][a-zA-Z0-9_x7f-xff]*

Fonte: http://php.net/manual/en/language.variables.basics.php